Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Un jour, le personnage principal, Grégor, en se réveillant, découvre qu'il s'est transformé en un énorme cancrelat.

L'histoire n'est pas totalement dénuée d'humour : par exemple, la préoccupation première de Grégor, en dépit des événements, c'est d'aller travailler. Curieusement, sa famille n'est pas très étonnée de sa condition.

Cependant, l'intrigue tourne autour des interactions de l'insecte avec sa famille, et de leur déni. Grégor ne peut parler sous cet aspect et ne communique donc avec personne. Toutefois, il semble garder ses facultés mentales, ce que sa famille ignore. Horrifiés par son apparence, ils l'enferment dans sa chambre. Ils essayent de prendre soin de lui en le nourrissant. Néanmoins, ils évitent les contacts. Le père de Grégor manque même de le tuer.

Confiné dans sa chambre, les seules activités de Grégor se résument à regarder par la fenêtre et à grimper au mur et au plafond. Grégor resurgit un jour, espérant amener sa sœur bien-aimée à le rejoindre dans sa chambre et à lui jouer du violon. Son rejet est cependant sévère lorsqu'elle déclare ouvertement à la famille :

[…] nous devons tenter de nous en débarrasser. Nous avons tenté tout ce qui était humainement possible pour prendre soin de lui et le supporter avec patience ; je crois que personne ne peut nous faire le moindre reproche.

Manque d'argent, la famille congédie leur bonne, et 3 hommes sont invités à habiter dans la maison, pour ne pas être jetés de leur habitat. Grégor ne comprend pas ce qui se passe chez lui.

Grégor retourne dans sa chambre, se couche et meurt. À la découverte du corps, la famille se sent soulagée d'un lourd fardeau, et envisage de nouveau l'avenir. L'oubli de Grégor est rapide